印楝为楝科楝属热带长绿乔木。印楝原产印度和缅甸，目前我国南方省区（广东、海南、云南等）已经引种成功，近年来印楝已经引种栽培于世界各地70多个国家。印楝是目前世界上公认的理想杀虫植物，它达到了作为杀虫剂所要求的全部标准：如对害虫的广谱作用，对天敌的干扰少，对脊椎动物没有毒性，在环境中迅速降解，资源丰富等。印楝被美国农业部誉为“可解决全球问题之树”。印楝抗虫的有效成分为印楝素。

印楝素是一类高度氧化的柠檬素，带有许多相似的官能团，属于四环三萜类。印楝素可以分为印楝素—A，—B，—C，—D，—E，—F，—G，—I，—J，—K共10余种，印楝素A就是通常所指的印楝素，含量比例约为这10种印楝素叫含量的20%。印楝树整株均含印楝素等多种杀虫活性物质，但种子含量最高。印楝种子中印楝素的含量一般就高达0.3%~0.4%，最高达0.66%。纯化的印楝素为白色无定型粉末，在光照下不稳定，易溶于甲醇、乙醇、丙酮等极性溶剂。

印楝素及其制剂杀虫作用机制特殊，对不同的昆虫有如下作用：破坏或干扰卵、幼虫或蛹的生长发育；阻止成虫产卵及破坏卵巢发育；使成虫变为不育；胃毒及触杀作用；内吸毒杀作用（施于土壤，可被棉花、水稻、玉米、小麦、蚕豆等作物根系吸收，输送到茎叶）。现在研究认为印楝素主要是扰乱昆虫内分泌系统，影响促前胸腺激素（PTTH）的合成和释放，减低前胸腺对PTTH的反应而造成2-羟基蜕皮酮合成、分泌不足，致使昆虫变态、发育受阻。

目前研究发现印楝素制剂对10目400余种农林、仓储和卫生害虫表现不同的生物活性。1985年以印楝素为主要成分的第一个商品药剂Margosan-O在美国获准登记，现已有许多印楝制剂投入商业化生产，其中包括我国研制的0.3%印楝素乳油。