烟草为茄科草本植物，分布广。烟草中主要杀虫成分为烟碱即尼古丁。烟草的全株都含有烟碱，但以叶中含量最高，茎中含量最少，越成熟的烟叶，其烟碱含量越高。烟碱主要以柠檬酸、苹果酸等结合成盐而存在于成熟的烟草根茎及烟叶中。
烟草为传统的三大植物杀虫剂之一，早在1690年欧洲就已经开始用烟草的萃取液作为杀虫剂。纯烟碱为无色或微黄色的油状液体，熔点80℃，沸点247℃，易挥发，能溶于水和乙醇、乙醚、苯等有机溶剂。烟碱性质不稳定，所以残效期短，而它的盐类（如硫酸烟碱）则较稳定，残效期长。烟碱遇空气或紫外光被分解成氧化烟碱、烟酸和甲胺，并发出特殊的臭味。
烟碱对害虫具有明显的胃毒、触杀和熏蒸作用，还有杀卵作用，对昆虫的生长具有抑制作用，无内吸作用。烟碱的作用靶标为神经细胞的乙酰胆碱受体，是典型的神经毒剂。低浓度烟碱处理害虫时，虫体表现兴奋；高浓度烟碱处理害虫时，虫体表现麻痹，最终导致昆虫死亡。现有的烟碱制剂主要是从卷烟厂的下脚料中撮游离烟碱，或制成烟碱硫酸盐使用。
纯烟碱对人、畜具有中等毒性，大鼠急性经口LD50为50~60mg/kg。对鱼、贝类毒性小，对作物毒害轻。常用剂型为2%水乳剂和10%烟碱乳油。
